25 августа 1744 года в городке Морунгене, в Восточной Пруссии, родился Иоганн Готфрид Гердер - немецкий писатель, поэт, философ, просветитель, преподователь Домской школы, собиратель латышского фальклора. Родился в семье школьного учителя, который был, как мы теперь говорим, по совместительству звонарём, но этих зароботков не хватало, чтобы содержать семью.
Гердер в юности испытал лишения, материальные трудности, поэтому решил выбрать престижную профессию, которая хорошо обеспечивала, - медецину, но первое же посещение анатомического театра вызвало обморок, и он сделался богословом. Ппоступил в университет на теологический факультет, где талантливого студента заметил Кант и способствовал расширению его кругозора, большое внимание на Гердера оказал философ Гаман. В университете Гердер увлёкся сочинениями Руссо и его идеями. в 1764 году Гердер получил место проповедника и завелующего Домской школой в Риге, а с 1767 года служил ещё и как пастор. Здесь, в Риге, он имел огромный успех как воспитатель и как проповедник. В Рижский период им были написаны научные работы: "О новейшей немецкой литературе"(1767г.), как дополнение к литературным письмам Лессинга "Критический обзор науки и полезных искусств"(1767г.), главный свой труд "Идеи к философии истории человечества" он написал в 1784-1791 годах.
Но самая большая заслуга Гердера в том, что он впервые использовал и ввёл в обиход термин "народная песня". Он собирал песни народов мира, в том числе и латышские, систематизировал их и издал 1807 году в сборнике "Голоса народов в песнях", старался понять народные особенности, увлекался народной поэзией, очень интересовался внутренней жизнью народа. Труды Гердера по изучению языка окозали большое влияние на развитие интереса в народности и народной песне у разных народов, ведь язык является носителем своеобразия поэзии в целом и народной поэзии в частности. Тонкое чувство поэзии и глубокое понимание народных настроений особенно проявляются в сочинении Гердера "О песни песней".
С юных лет Гердер увлекается Гомером, песнями Оссиана, Библией, и он первый сделал вывод, что "Илиада" и "Одиссея" - памятники народного, а не личного творчества.
Высшим идеалом Гердера была вера в торжество гуманизма. Он верил, что над судьбою людей царит мудрая благодать, что в развитии истории существует гармоничный порядок: "Если есть Бог в природе, то он есть и в истории, и человек подчинён законам не менее превосходным, чем те, по которым движутся все небесные тела. Вся наша история - школа для достижения прекрасного венка человечества и человеческого достинства".
По образному выражению Г.Гейне, "для Гердера всё человечество было как бы одна арфа в руке великого артиста, каждый народ казался ему отдельной струной, но понимал общую гармонию, истекавшую из этих различных аккордов".
В России имя Гердера становится известным ещё в XVIII веке, им увлекаются Карамзин, Надеждин, Шевырёв. На русский язык переведены некоторые его стихотворения, романсы о Сиде. Главный его труд в русском переводе называется "Мысли относящиеся до истории человечества", издан в С.-Петербурге в 1829 году.
В 1769 году Гердер оставляет Ригу и отправляется в путешествие по Франции, Голландии, Германии. В 1770-1771 годах в Страсбурге он встречается с Д.Дидро, Ж.-Ж. Бартелеми, с молодым Гёте. Идеи Гердера о нородной поэзии заинтересовали молодого Гёте, они сблизились и подружились, а в 1776 годе Гердер при содействии Гёте получает место придворного проповедника при веймеровском дворе и до самой смерти 18 декабря 1803 года живёт и работает в Веймере рядом с Гёте.
В 1821 году в Риге был основан Гердеровским обществом институт Гердера - частное учебное заведение. Готовил учителей для немецких школ и пасторов для немецких приходов, туда принимались выпускники школ со знанием немецкого языка. Институт закрылся в 1830 году, сейчас восстановлен.
До наших дней в Старой Риге сохранилась небольшая площадь Гердера(720кв.м), до 1824 года на ней находились малые весы, и она называлась Малой Весовой, нынешний вид приобрела в конце XIX века.
В ознаменование 100-летия прибытия И.-Г. Гердера в Ригу на площади был установлен памятник Гердеру - первый памятник деятелю культуры в Риге, площадь стала называться именем Гердера. Бронзовый бюст - копия верхней части памятника Гердеру, воздвигнутов в Веймере, - работа скульптора Л.Шаллера, цоколь и ограда сохранились без изменений, постамент востановлен в граните в 1959 году по проекту скульптора М.Заура.